Na última década, cientistas e médicos notaram uma associação significativa entre condições comuns de saúde mental e envelhecimento cerebral acelerado – as mudanças na estrutura, fisiologia e função do cérebro que se acredita levar ao declínio cognitivo posterior. Tanto a depressão quanto os transtornos de ansiedade, por exemplo, estão fortemente correlacionados com o desenvolvimento de demências, incluindo a doença de Alzheimer, mais tarde na vida, mas ainda não está claro o porquê. Neurocientistas e gerontologistas de todo o mundo trabalharam diligentemente para investigar quais sintomas específicos podem contribuir para o declínio cognitivo relacionado à idade.
Envelhecimento cerebral
Uma nova pesquisa da Universidade de Pittsburgh, usa um modelo de aprendizado de máquina para prever a “idade do cérebro” de uma pessoa. À medida que envelhecemos, nossos corpos mudam de muitas maneiras. Nossa pele fica mais enrugada, nosso cabelo fica mais fino e perde seu pigmento, e nossos membros e tronco simplesmente não funcionam tão bem quanto antes.
O cérebro não é diferente. À medida que envelhecemos, o cérebro diminui de volume e sua rede de vasos sanguíneos muda significativamente. Mas nem todas as pessoas experimentam o envelhecimento cerebral na mesma proporção, disse Helmet Karim, Ph.D., professor assistente de psiquiatria e bioengenharia da Universidade de Pittsburgh.
“Os corpos das pessoas envelhecem de maneiras diferentes ao longo do tempo. Cronologicamente, você pode estar na casa dos 20 ou 30 anos, mas, se for fumante, por exemplo, seus pulmões e pele provavelmente parecem muito mais velhos do que uma pessoa da mesma idade que não fuma”, disse ele. “Às vezes olhamos para as pessoas, descobrimos quantos anos elas têm e dizemos: ‘Uau, elas estão ótimas. Eles envelheceram muito bem. É o mesmo conceito com o cérebro. Mostre a um radiologista uma imagem de ressonância magnética funcional (fMRI) de uma pessoa idosa com bom volume (cerebral) e vasculatura saudável, e eles provavelmente dirão a mesma coisa”.
Mas o envelhecimento cerebral não é apenas uma questão de boa aparência física. Pessoas com cérebros de “aparência mais velha” tendem a pontuar mais mal nas métricas de atenção, memória e função executiva.
“Com o tempo, o envelhecimento do cérebro é medido pelo declínio na capacidade de realizar tarefas cotidianas – prestar atenção a detalhes ou lembrar compromissos”, disse Darya Gaysina, Ph.D., professora sênior de psicologia da Universidade de Sussex. “À medida que envelhecemos, todos nós experimentamos declínio nessas habilidades. Mas, para algumas pessoas, esse declínio será muito mais rápido do que para outras.”
Depressão x Envelhecimento
O envelhecimento cerebral acelerado é provavelmente o resultado de fatores biológicos e ambientais e, infelizmente, está altamente correlacionado com o desenvolvimento de condições neurodegenerativas, como demência e doença de Alzheimer. Se soubéssemos mais sobre os mecanismos neurobiológicos subjacentes que causaram essa aceleração, poderíamos não apenas prever melhor quem provavelmente desenvolverá essas condições mais tarde na vida, mas também identificar alvos neurobiológicos para ajudar a tratar ou até prevenir o declínio cognitivo relacionado à idade. Essa é uma das razões pelas quais Gaysina e seus colegas estavam interessados em analisar a ligação entre envelhecimento cerebral e depressão.
“Os pesquisadores mostraram uma ligação entre depressão e demência em adultos mais velhos, mas não ficou claro se a depressão pode levar a um declínio cognitivo mais rápido em indivíduos sem demência”, disse ela. “Nosso trabalho sugere que pessoas diagnosticadas com depressão clínica, bem como aquelas que apresentam sintomas depressivos elevados, são mais propensas a apresentar um declínio cognitivo mais rápido à medida que envelhecem. Especificamente, descobrimos que pessoas que experimentaram sintomas acumulados de depressão na idade adulta tiveram pior função de memória na meia-idade”.
O trabalho de Gaysina sugere que o excesso de inflamação, pelo menos em parte, é responsável pelo envelhecimento cerebral mais rápido em pessoas com depressão, especialmente o declínio da função de memória. Mas provavelmente há outros fatores também, e eles também podem ajudar a explicar a forte associação entre transtornos de ansiedade e neurodegeneração.
“Até o momento, foram realizados menos estudos sobre ansiedade do que sobre depressão”, disse Gaysina. “Mas a depressão e a ansiedade geralmente ocorrem simultaneamente, com algumas estimativas sugerindo que ela ocorre em até 75% dos casos. É provável que as descobertas para a depressão também sejam relevantes para a ansiedade”.
Efeitos da ansiedade
Carmen Andreescu, MD, que passou sua carreira estudando ansiedade no final da vida, espera descobrir quais sintomas específicos de ansiedade podem ser responsáveis pelo envelhecimento cerebral acelerado. Ela concentrou sua pesquisa em processos de pensamento negativo, como preocupação excessiva, que os médicos usam para ajudar a diagnosticar distúrbios gerais de ansiedade.
“A preocupação é um conceito muito interessante”, disse ela. “É uma mistura de processos de pensamento e afeto negativo. Também é muito difícil de tratar em pessoas com ansiedade, mesmo em indivíduos mais jovens. É um tipo hardcore de patologia que impede que muitas pessoas melhorem, mesmo quando recebem terapia ou medicamentos. Sua cronicidade sempre me fez pensar que pode ser poderoso o suficiente para afetar a integridade do cérebro – fornece um tipo de estado estressante contínuo que poderia ter o poder de salgar o cérebro em hormônios do estresse, levando a esse envelhecimento mais rápido”.
Para testar a ideia, Andreescu usou um modelo de aprendizado de máquina, desenvolvido e validado por Karim, para investigar possíveis associações entre idade cerebral e ansiedade, depressão, estresse e regulação emocional em adultos usando medidas padrão, incluindo métricas que quantificam a gravidade de uma preocupação . O grupo escaneou os cérebros de 78 pessoas com 50 anos ou mais e, em seguida, executou as imagens através do modelo de aprendizado de máquina. Eles encontraram uma forte relação entre o aumento da idade cerebral e maior idade cronológica, sexo masculino, maior preocupação e maior ruminação. Eles também encontraram uma correlação entre a idade do cérebro e uma diminuição da capacidade de suprimir pensamentos negativos.
“Foi interessante conectar os sintomas com a patologia real e encontrar essa relação entre o envelhecimento cerebral e a preocupação e a ruminação”, disse Andreescu. “Para cada ponto extra na escala de preocupação, o cérebro estava envelhecendo 1,3 meses a mais. Essa escala vai até 70 – os que se preocupam muito sérios estão entre 50 e 70 – então você pode envelhecer seu cérebro um pouco se preocupando muito. É uma grande preocupação.”
Karim acrescentou que o grupo ficou surpreso ao descobrir que a capacidade de suprimir pensamentos negativos tinha um efeito protetor.
“Muitas vezes pensamos em suprimir sentimentos como uma tática negativa”, disse ele. “Mas vemos em alguns estudos com adultos mais velhos que a supressão desses sentimentos preocupantes, para que você não fique apenas ruminando esses pensamentos repetidamente, pode reduzir sua emotividade geral. A reavaliação cognitiva, que é frequentemente usada na terapia cognitivo-comportamental [ TCC ], funciona de maneira semelhante. É possível que encontrar maneiras de diminuir esses pensamentos negativos possa ajudar a diminuir esse envelhecimento cerebral associado”.
Cérebro protegido em qualquer idade
Andreescu e Karim esperam seguir esta pesquisa com um estudo longitudinal que acompanha os que se preocupam excessivamente por 10 anos para ver como esses sintomas específicos podem mudar o cérebro nesse período.
“Esperamos entender a base biológica de como esse tipo de preocupação realmente afeta a idade do cérebro”, disse Karim. “Achamos que é o estresse e os efeitos biológicos resultantes do estresse, mas é algo que precisamos seguir para ter certeza.”
Enquanto isso, Andreescu e Gaysina dizem que as pessoas podem tomar ações agora que podem proteger seus cérebros dos efeitos nocivos do envelhecimento excessivo.
“A ansiedade pode se tornar uma condição crônica no início da vida”, disse Andreescu. “Então, o mais importante é começar a administrá-lo cedo. Você pode abordar os sintomas de saúde mental com terapia cognitivo-comportamental, medicamentos ou estratégias de atenção plena. Você quer adotar um estilo de vida mais saudável, comer direito e se exercitar, porque eles também podem ajudar com os sintomas de ansiedade. Com cada ponto na escala de preocupação envelhecendo seu cérebro mais um mês, é importante tentar deter esses processos patológicos o mais cedo possível.”
Gaysina disse que a mesma abordagem pode ajudar pessoas com sintomas depressivos, e mesmo aqueles que já estão em uma faixa etária mais avançada podem se beneficiar com esse tipo de mudança.
“É importante entender que não é inevitável que as pessoas com depressão vejam um declínio maior em suas habilidades cognitivas”, disse ela. “Como diz o Reino Unido, ‘não há saúde sem saúde mental’. Todos nós precisamos nos esforçar para cuidar da nossa saúde mental. Nunca é tarde para começar.”
Redação Vida & Tal
Fonte: Kayt Sukel/ Dana Foundation.
